Le roman d’amour couvre deux siècles, des salons de Jane Austen aux tropes de la new romance. Autant dire que « je voudrais un roman d’amour » est une demande aussi vague que « je voudrais un plat qui se mange ». Voici ma carte des grandes familles du genre, et de quoi choisir selon votre appétit du moment.
Les grandes familles du roman d’amour
On présente souvent la romance comme un bloc. C’est en réalité un continent, avec des régions qui ne se ressemblent pas du tout. Quatre familles suffisent à s’orienter.
Les classiques
Le XIXe siècle a posé les fondations. Orgueil et Préjugés (1813) reste la matrice : Jane Austen y perfectionne le couple qui se déteste avant de s’aimer, et deux siècles de comédies romantiques vivent encore sur cette idée. Chez les sœurs Brontë, la température monte, Jane Eyre (1847) côté résilience, Les Hauts de Hurlevent (1847) côté passion dévastatrice.
Le XXe siècle a ses monuments aussi. Autant en emporte le vent (1936) de Margaret Mitchell, fresque couronnée par le prix Pulitzer. Et Belle du Seigneur d’Albert Cohen (1968), l’anatomie de passion la plus vertigineuse que je connaisse, qui commence comme un envoûtement et finit comme une autopsie. Chez les classiques, l’amour n’est jamais seul en scène : il révèle une société entière, ses codes, ses hypocrisies.
La romance historique
Ici, l’histoire d’amour s’installe dans un passé reconstitué, corsets, bals et Highlands. Diana Gabaldon a marqué la famille avec Le Chardon et le Tartan (1991), où une infirmière de 1945 se retrouve projetée dans l’Écosse de 1743. Julia Quinn a fait le reste : La Chronique des Bridgerton, lancée en 2000, a conquis la planète vingt ans plus tard grâce à son adaptation par Netflix. Le plaisir tient au dépaysement et à des codes parfaitement assumés. Cette famille descend en droite ligne des collections Harlequin, et elle n’en a aucune honte, ce que je trouve plutôt sain.
Le contemporain
Cadre réaliste, sentiments à hauteur de vie. Un jour de David Nicholls (2009) suit Emma et Dexter un seul jour par an, pendant deux décennies. Avant toi de Jojo Moyes (2012) a fait pleurer des millions de lecteurs avec un sujet difficile, la rencontre entre une aide à domicile et un homme tétraplégique. Côté rire, la comédie romantique moderne, Emily Henry en tête, a pris le relais de la chick lit historique. Et pour le versant littéraire, Appelle-moi par ton nom d’André Aciman (2007) rappelle que cette famille sait aussi viser très haut.
La new romance
La benjamine, née sur les plateformes d’écriture en ligne. After d’Anna Todd (2014) a commencé comme une fanfiction sur Wattpad avant de devenir un best-seller mondial. Jamais plus de Colleen Hoover (2016) a été propulsé des années après sa sortie par BookTok. Les codes sont affichés sans complexe : tropes annoncés dès la couverture (ennemis à amants, seconde chance), chapitres courts, tension permanente, scènes plus explicites que dans les autres familles. On peut sourire des recettes. Il faut surtout constater que cette famille a ramené toute une génération vers la lecture, et ce n’est pas rien.
Choisir selon ce que vous cherchez
Pour pleurer un bon coup, prenez le contemporain à sujets forts, Avant toi ou Un jour, et chez les anciens Autant en emporte le vent. Ces livres-là ne trichent pas avec le chagrin, ils le regardent en face.
Pour la légèreté, direction Austen (relisez-la, c’est d’abord très drôle), les Bridgerton, ou la comédie romantique contemporaine. Si c’est le réconfort que vous visez davantage que la romance elle-même, mon guide du livre feel-good est fait pour ça.
Pour l’intensité, Les Hauts de Hurlevent, Belle du Seigneur ou la new romance, selon votre siècle de prédilection. Un avertissement au passage : Jamais plus traite de violences au sein du couple, mieux vaut le savoir avant d’ouvrir. Les romans récents affichent d’ailleurs de plus en plus souvent leurs avertissements de contenu, et je trouve cette pratique très saine.
Dix romans d’amour à travers les époques
Ma sélection transversale, classée par date de première publication. Chaque famille y a au moins un représentant.
Orgueil et Préjugés, Jane Austen (1813). Elizabeth Bennet, M. Darcy, et la mère de toutes les tensions romantiques. Si vous n’en lisez qu’un dans cette liste, c’est celui-là.
Les Hauts de Hurlevent, Emily Brontë (1847). Heathcliff, Catherine, la lande, la démesure. Moins une histoire d’amour qu’une histoire de hantise, et c’est ce qui le rend inoubliable.
Autant en emporte le vent, Margaret Mitchell (1936). Scarlett O’Hara, mille pages qui se dévorent, une héroïne magnifiquement insupportable. À lire avec la distance critique qui s’impose sur son arrière-plan sudiste.
Belle du Seigneur, Albert Cohen (1968). La passion absolue, puis sa lente asphyxie en huis clos. Exigeant, hypnotique, à réserver aux lecteurs prêts à ne pas en sortir indemnes.
Le Chardon et le Tartan, Diana Gabaldon (1991). Voyage dans le temps, Écosse, un certain Jamie Fraser. La romance historique dans ce qu’elle a de plus addictif, avec de la vraie matière romanesque.
La Chronique des Bridgerton, premier tome, Julia Quinn (2000). Daphné, un duc, la Régence anglaise en confiserie. Zéro prétention, plaisir maximal, parfait pour découvrir la famille historique.
Un jour, David Nicholls (2009). Emma et Dexter, retrouvés chaque 15 juillet pendant vingt ans. La construction la plus maligne de cette liste, et une fin dont on ne se remet pas vite.
Avant toi, Jojo Moyes (2012). Louisa et Will. Prévoyez des mouchoirs, vraiment, ce n’est pas une figure de style.
Jamais plus, Colleen Hoover (2016). Le phénomène new romance par excellence, plus grave que sa réputation, sur l’engrenage des violences conjugales. On peut discuter le style, pas l’impact.
Comme dans un roman d’été, Emily Henry (2020). Deux écrivains rivaux, deux maisons voisines, un pari d’échange de genres littéraires. La comédie romantique contemporaine à son meilleur niveau.
Aucune hiérarchie entre ces familles, seulement des humeurs et des moments. Je passe moi-même sans complexe de Cohen à Quinn selon les semaines, et je m’en porte très bien. Pour la suite, mes lectures commentées vous attendent dans les chroniques du site. Il ne vous reste qu’à choisir votre siècle.